22 июня в 3:15 (4:15 по советскому «декретному» времени) по Брестской крепости был открыт ураганный артиллерийский огонь. С правого берега Западного Буга стреляли орудия вермахта. В крепости никто не мог поверить, что началась война: всем было известно, что между СССР и Германией был заключён договор о ненападении. Но когда в 3:23 (4:23) начался штурм, бойцы гарнизона оказали серьёзное сопротивление. Несмотря на то, что к 9 утра крепость была окружена, сопротивление её защитников только усиливалось. Уверенность, что Красная Армия нанесёт контрудар и деблокирует крепость, подпитывала боевой дух. Никто не знал, что Брест будет освобождён лишь спустя 3 года.

Семён Тоницой нёс службу в 393-м Отдельном зенитном дивизионе. С первых часов войны он участвовал в обороне Брестской крепости. С отрядом из 8 человек Тоницой заминировал подступ к твердыне, благодаря чему немецкие танки не смогли прорваться в неё.

Вместе со своим земляком Николаем Павленко он отражал авиационные налёты  люфтваффе: чтобы сломить боевой дух обороняющихся, немцы предприняли ковровые бомбардировки.  Во время одного из таких налётов 29 июня оба бойца были ранены.

«Наше орудие работало до тех пор, пока нас с Павленко не контузило», — вспоминал после войны Тоницой.

В бессознательном состоянии они попали в плен, однако на этом сопротивление приднестровцев не закончилось. Земляки дважды пытались бежать. Во время второй попытки Павленко погиб. Согласно немецким документам произошло это в сентябре 1942 года.

Тоницой попал в концлагерь Торчау, откуда всё же сумел бежать в апреле 1945 года. Он добрался до города Котпуска, где к тому времени находилась Красная Армия. После фильтрационного разбирательства Тоницой был восстановлен на военной службе.

Однако о его боевых заслугах вспомнили лишь спустя 12 лет после войны. Долгое время попавшие в плен бойцы были обделены заслуженными наградами. Лишь в 1957 году Семён Тоницой получил медаль «За отвагу».

«За участие в боях… при обороне Брестской крепости и полученные ранения и контузию…», — гласит текст наградного листа.

Гарнизон Брестской крепости держался до 23 июля 1941 года, после чего его бойцы попытались прорваться из осаждённой твердыни, рассчитывая перейти к партизанским действиям. Выжить удалось единицам.  Однако одиночное сопротивление в казематах крепости продолжалось вплоть до августа 1941 года. В некоторых источниках есть сведения, что последний боец Красной Армии был пленён в апреле 1942 года.

8 мая 1965 года Брестской крепости присвоено звание «Крепость-Герой» с вручением ордена Ленина и медали «Красная Звезда». Крепость стала символом стойкости, мужества и силы советских воинов, который прочно утвердился в культуре, народной памяти и воинских традициях.