Средневековье охватывает длительный период, насыщенный многообразными событиями. Он ознаменовался возникновением и развитием новых форм экономической и общественно-политической жизни, значительным прогрессом в развитии материальной и духовной культуры по сравнению с предыдущими историческими эпохами.
В отечественной историографии средние века понимаются, прежде всего, как время возникновения, господства и упадка феодальной общественно-экономической формации, сменившей рабовладельческий или первобытнообщинный строй, а затем, в Новое Время, уступившей историческую арену капитализму. Историю средних веков принято делить на три основных периода: 1) конец V — середина XI в. — раннее средневековье, когда феодализм только складывается как господствующий способ производства; 2) середина XI в. — конец XV в. — период развитого феодализма, когда феодальный строй достиг наивысшего расцвета; 3) XVI в. — первая половина XVII в. — период разложения феодализма, когда в недрах феодального общества зарождаются и начинают складываться капиталистические отношения. В Приднестровье эпоха средневековья завершается к концу XVIII в., когда оно вошло в состав Российской империи.
В средневековую эпоху в южной степной части Приднестровья обитали общности скотоводов-кочевников, в центральной и северной части проживали земледельческие славянские племена.
Интенсивно заселяться славянами эти земли стали в VI в. Письменные источники указывают, что земли Приднестровья были заселены славянскими племенами склавинов и антов. Археологические данные позволили выделить материальную культуру антов — пеньковскую, и материальную культуру склавинов — пражско-кор- чакскую. Ареалы этих культур в основном совпадают с сообщениями письменных источников о размещении склавинов и антов в VI-VII вв. Как письменные, так и археологические источники свидетельствуют о том, что славяне являлись оседлым земледельческим народом. Их хозяйство было основано на пахотном земледелии и приселищном скотоводстве. В VIII-XII вв. на территории Приднестровья, по письменным известиям, проживали славянские племена тиверцев, к которым в X в. начали подселяться уличи. Большинство славянских тиверских селищ не имели фортификации, но к концу IX — началу X в. у них появляются и укреплённые поселения — городища. Со временем развитие пахотного земледелия и повышение его продуктивности создали условия для выделения ремесла и появления ремесленных мастерских.
Кроме железоделательного, кузнечного и ювелирного дела, заметное развитие получило керамическое производство. Входит в употребление гончарный круг. Следствием обособления ремесла, в частности — гончарного, было зарождение товарного производства и внутреннего обмена, который мог осуществляться посредством меновой торговли. Начиная с IX в. у славян Приднестровья зарождаются феодальные отношения. Все более заметной становится имущественная и социальная дифференциация. Возникают первые предгосудар- ственные объединения племён, которые в русской летописи названы княжениями. К середине X в. тиверцы и уличи вошли в состав Древнерусского государства. Наиболее исследованные славянские памятники в Приднестровье находятся в Каменском и Рыбницком районах.
Кочевническое население степной зоны, занимаясь скотоводством, имело разноплановые контакты с оседлым земледельческим славянским населением. Довольно часто между ними происходили военные столкновения, заканчивающиеся данническими отношениями. На протяжении всего средневековья кочевые народы переселялись в Северное Причерноморье, враждуя друг с другом и сменяя друг друга в причерноморских степях, в том числе и в южной части Приднестровья.
По письменным источникам известно, что в V-VI вв. в Приднестровье кочевали болгарские племена кутригуров, ранее входившие в гуннское объединение.
С середины VI в. новые кочевники, авары, будучи этнически родственны гуннам, приняли активное участие в событиях на юго-востоке Европы. В 557-558 гг. они вышли к границам Византийской империи. По пути на Дунай авары покорили болгарские племена утигуров и кутригуров, а затем и славян — антов и дулебов. Славяне обязаны были платить аварам дань. Память об этом сохранили письменные источники, в том числе и русские летописи. Власть авар в Приднестровье продержалась около двух столетий.
В 837 г. на территории Приднестровья появляются венгры. Здесь они обосновались на несколько десятилетий. В 898 г. в результате войны с болгарским царём Симеоном и под натиском с востока печенегов они были вытеснены с этой территории и поселились на Среднедунайской низменности в Паннонии. В начале X в. южная часть Приднестровья была заселена печенегами. В лесостепной части региона они уничтожили славянские поселения и контролировали эту территорию. В первой половине XI в. печенегов начинают теснить другие тюркоязычные кочевники — торки. Они вытеснили значительную часть печенегов из Приднестровских земель за Дунай, в пределы Византийской империи. Вскоре торков постигла участь печенегов. Они были также вытеснены за Дунай на территорию Византии другими, более сильными кочевниками — половцами. Часть торков из Приднестровья переселилась в Венгерское королевство.
Появившись впервые в Северном Причерноморье, половцы (кыпчаки, куманы) господствовали там вплоть до монгольского нашествия. А вся великая Евразийская степь со второй половины XI в. в восточных источниках называется Дешт-и-Кипчак, то есть Половецкая степь, западной окраиной которой были степные районы Карпато-Дунайских земель. На территории между Днестром и Дунаем половцы образовали так называемую Чёрную Куманию. Отсюда они совершали свои походы в Византию, Венгрию и другие земли. Постоянное присутствие кочевников в южной части Днестровско-Карпатских земель в X-XII вв. и их разорительные походы на соседние территории привели к разрушению значительного числа славянских поселений и уничтожению большого количества древнерусского населения. Из опасной зоны многие жители ушли в пределы Галицкого княжества, под его защиту. Часть оседлого населения продолжала жить в глухих лесистых местах, но запустение региона и упадок материальной культуры жителей, изолированных от основных центров Древнерусского государства, наблюдается довольно ясно. Ситуацию осложнило монголо-татарское нашествие в 1240 г. После этого часть Приднестровья вошла в состав Золотой Орды, а часть осталась в составе Галицко-Волынского княжества.
Таким образом, южная степная часть Приднестровья на протяжении значительного времени находилась под властью кочевников. Об истории кочевого населения в этом регионе известно только по сравнительно редким упоминаниям в средневековых письменных источниках. В археологическом же плане, в силу их кочевого образа жизни, известны только редкие погребения, которые совершены чаще всего в курганах, сооружённых в более раннее время. Правда, изредка встречаются и отдельные могильники средневековых кочевников. По этим захоронениям и инвентарю из них и приходится судить об их материальной культуре, общественной и духовной жизни.
Первый кочевнический могильник на территории Приднестровья был исследован более ста лет назад. В 1899 г. Н.Е. Бранденбург провёл небольшие разведки по Днестру и обнаружил в окрестностях Каменки группу курганов из 14 небольших каменных насыпей, представлявшую собой единое кладбище, независимое от нескольких разбросанных вокруг него крупных курганов. В 1900 г. этот же исследователь продолжил работы в окрестностях Каменки и невдалеке от выявленного ранее могильника обнаружил такое же кладбище из 20 каменных насыпей. Но в 1900 г. эти насыпи раскопать ему не удалось.
Все раскопанные Н.Е. Бранденбургом малые курганы первого могильника характеризуются, прежде всего, единством конструкции насыпи, сложенной из крупных камней с примесью мелких обломков известняка, перемешанных с землёй. Особенно густо камни набросаны над могилой. По устройству погребального сооружения погребения делятся на две группы.
В первую группу входит пять погребений с оригинальным обрядом захоронения. Все погребённые были размещены в отдельных ямах на спине и ориентированы головой на запад. Рядом с погребёнными, в отдельных ямах, находились остовы коней, уложенных на животе с подогнутыми ногами. Шея коня вытянута вдоль стенки вверх так, что череп находился на уровне подошвы кургана. Ориентирован конь, как и человек, головой на запад.
Вторая группа захоронений под каменными насыпями состоит из девяти погребальных комплексов, резко отличавшихся по погребальному обряду от захоронений первой группы. Погребённые этой группы были уложены на спине и ориентированы головой на восток. В этой группе скелеты коней отсутствовали. И всего лишь в нескольких мужских погребениях коня заменяла конская сбруя.
Выделение этих двух групп по некоторым признакам позволяет предположить этнические различия погребённых в Каменском могильнике людей. При этом инвентарь, их сопровождавший, одинаков. В обеих группах есть наконечники стрел и копий, кинжалы в ножнах и ножи, кресала, удила, шилья, ножницы, серьги и зеркала. Очень существенна также хронологическая связь обеих групп. Все могилы следует отнести ко второй половине XIII — первой половине XIV в.
Таким образом, кроме различий, обе группы могильника характеризуются единообразием многих черт, сходством и датировкой инвентаря, очевидной единовременностью погребений, прослеживающейся в конструктивных деталях могил, но надёжное этническое определение погребённых затруднено. Уверенно можно говорить, прежде всего, что это кочевнический могильник. А были ли это конкретно половцы, или какое-то разноплеменное объединение поздних кочевников, сказать трудно.
Также в конце XIX — начале XX в. в южной части Приднестровья несколько сотен курганов раскопали супруги Стемпковские. Среди многочисленных погребений разных периодов и культур в них были выявлены и захоронения, относящиеся к средневековым кочевникам.
Особой удачей следует считать раскопки кургана у Слободзеи, проведённые в 1994 г. сотрудниками НИЛ «Археология» под руководством Т.А. Щербаковой. В кургане был исследован, кроме погребений ранних периодов, раннесредневековый кочевнический могильник, насчитывавший 26 захоронений. Анализ погребального обряда позволил выделить ряд устойчивых признаков, характерных для кочевнических раннесредневековых памятников — простая форма ям, западная ориентировка с сезонными отклонениями погребённых, а также ритуальное разрушение могил с целью проведения обряда обезвреживания.
Подобные черты были широко распространены в могильниках, связываемых исследователями с древними болгарами, и известны в пределах Волжской Болгарии Подонья и до Дунайской Болгарии периода Первого Болгарского царства до принятия христианства. Изучение погребального инвентаря из могильника у Слободзеи показало, что он является типичным для кочевнических древностей Евразии и датируется концом VIII — IX в.
По своему облику погребальный инвентарь оказался весьма близким к степному болгарскому варианту салтово-маяцкой культуры. В то же время своеобразие материалов Слободзейского могильника позволяет некоторым исследователям относить его к Субботцевскому типу памятников, которые, по их мнению, принадлежали венграм. Если исходить из того, что памятники Субботцевского типа принадлежали венграм, то анализ письменных и археологических источников позволяет сделать вывод, что Приднестровье является тем регионом, где венгры вступили в тесные контакты с восточными славянами перед переселением на свою новую родину. Дальнейшее изучение в регионе кочевнических древностей IX в. позволит или подтвердить эту точку зрения и приблизиться к решению венгерской проблемы, или более аргументированно выяснить другие аспекты истории населения IX в. в Нижнем Приднестровье.
Кроме этого, как в 70-80-е гг. XX в., так и в последние годы при раскопках курганов в разных районах Приднестровья были исследованы погребения средневековых кочевников, что позволяет уже сейчас составить намного более глубокое представление о средневековой истории края
